Una lluvia intensa suele ser heavy rain, y un café fuerte — strong coffee. La lluvia es “pesada”, el café es “fuerte”, y una empieza a sospechar que el diccionario se está burlando. Tranquilo: no hace falta adivinarlo todo desde cero.
¿Qué son las colocaciones en inglés?
Las colocaciones son combinaciones de palabras fijas o especialmente naturales. No se trata de que otras dos palabras estén prohibidas para siempre. Se trata de la elección que los hablantes suelen hacer en un significado determinado.
En español tomamos una decisión. No la “agarramos” de una estantería. En inglés puedes decir make a decision — literalmente “hacer una decisión”. Traducir cada elemento por separado, por tanto, te lleva a un camino lingüístico equivocado.
Estas combinaciones ayudan a describir la vida cotidiana: catch a bus, pay attention o keep a promise. Conoces el sustantivo, pero para conversar con soltura también necesitas su compañero habitual.
Colocación e idiom: ¿cuál es la diferencia?
El significado de una colocación suele derivarse de los significados de sus partes. Heavy rain sigue significando lluvia, solo que intensa. No necesitas un código secreto de los meteorólogos británicos.
Con un idiom la cosa cambia. Spill the beans puede significar “revelar un secreto”, y no derramar habas. Los límites entre estas categorías no siempre son nítidos, pero de entrada basta con una distinción práctica: la colocación sugiere una combinación natural; el idiom suele aportar un significado figurado a toda la expresión.
Si te apetece la segunda categoría, entra en idioms en inglés en imágenes divertidas (próximamente).
Adjetivo y sustantivo: 6 parejas útiles
No aprendas solo el adjetivo. Mira enseguida qué describe:
| Colocación | Significado | Ejemplo |
|---|---|---|
| heavy rain | lluvia intensa, torrencial | We stayed inside because of the heavy rain. — Nos quedamos dentro por culpa de la lluvia intensa. |
| strong coffee | café fuerte | I need a strong coffee before this meeting. — Necesito un café fuerte antes de esta reunión. |
| heavy traffic | tráfico intenso | There was heavy traffic on the way home. — Había tráfico intenso de camino a casa. |
| a close friend | un amigo cercano, un amigo íntimo | She is a close friend of mine. — Ella es una amiga íntima mía. |
| a quick question | una pregunta rápida | Can I ask you a quick question? — ¿Puedo hacerte una pregunta rápida? |
| a serious mistake | un error grave | That was a serious mistake. — Ese fue un error grave. |
Importante: una combinación natural no tiene por qué ser la única posible. Puedes hacer una pregunta difícil, personal o totalmente innecesaria. A quick question te servirá cuando anuncias algo breve. Ojalá de verdad sea breve.
Verbo y sustantivo: ¿qué va con qué?
Aquí tienes ocho combinaciones más para usar en una conversación:
- make a decision — tomar una decisión: We need to make a decision today. — Necesitamos tomar una decisión hoy.
- do homework — hacer los deberes: I usually do my homework after dinner. — Normalmente hago los deberes después de cenar.
- take a break — tomarse un descanso: Let’s take a short break. — Tomémonos un descanso corto.
- catch a bus — alcanzar el autobús, coger el autobús: We ran to catch the bus. — Corrimos para coger el autobús.
- miss a flight — perder un vuelo: I don’t want to miss my flight. — No quiero perder mi vuelo.
- pay attention — prestar atención: Please pay attention to the instructions. — Por favor, presta atención a las instrucciones.
- keep a promise — cumplir una promesa: He always keeps his promises. — Él siempre cumple sus promesas.
- save time — ahorrar tiempo: Booking online can save time. — Reservar por internet puede ahorrar tiempo.
No intentes reducir todas estas combinaciones a una única regla mágica. Conviene notar los patrones, pero aún más conviene oír la expresión, entenderla y usarla tú mismo.
A los verbos do, make y take les dedicamos una guía aparte con ejemplos y ejercicios.
Colocaciones en inglés en una conversación breve
— You look tired.
— Pareces cansado.
— There was heavy traffic, and I nearly missed my flight.
— Había mucho tráfico y casi pierdo mi vuelo.
— Let’s take a break. I’ll make some coffee.
— Tomémonos un descanso. Haré café.
— Make it strong, please!
— ¡Hazlo fuerte, por favor!
Aquí no hay vocabulario exótico. Lo que sí hay son trozos completos de idioma que se pueden recuperar sin construir la frase con piezas sueltas.
Chiste malo: ¿puede correr el café?
I asked for a strong coffee. It picked up my suitcase.
“Pedí un café fuerte. Me recogió la maleta”. El chiste toma literalmente el adjetivo strong: con el café describe un sabor intenso o un efecto potente, y con una persona puede significar fuerza física. El café de repente se comporta como un porteador fortachón. Solo faltaría uno que además responda correos.
El chiste no cambia el hecho de que lo normal al pedirlo es a strong coffee. Si la taza realmente levantara la maleta, probablemente ya habría que cambiar de cafetería.
¿Cómo memorizar colocaciones en vez de otra lista más?
Anota la combinación completa. En lugar de “atención — attention”, escribe pay attention, y mejor aún tu propia frase: I need to pay attention during meetings. — Necesito prestar atención durante las reuniones.
Añade una situación. Imagínate un aeropuerto, una cafetería o una conversación con un compañero. A miss a flight añádele la pregunta: Have you ever missed a flight? — ¿Alguna vez has perdido un vuelo? Respóndela en voz alta, aunque tu historia tenga solo dos frases.
Comprueba lo que te genera dudas. Un diccionario con ejemplos mostrará combinaciones naturales. También son útiles los diccionarios de colocaciones: Oxford explica cómo usarlos. No hace falta aprenderse la entrada completa de inmediato. Elige la expresión que necesitas en tu vida.
Vuelve a la expresión en frases nuevas. Cuando ya conozcas take a break, prueba con I took a break y When can we take a break?. Sigue siendo la misma colocación, pero la usas en distintas situaciones.
Ejercicio: elige la combinación natural
Completa las frases. Luego léelas en voz alta y comprueba las respuestas.
- There was ___ rain all night. (heavy / strong)
- We need to ___ a decision. (do / make)
- Let’s ___ a break. (take / pay)
- Please ___ attention. (pay / make)
- I ran to ___ the bus. (catch / keep)
- You should ___ your promises. (keep / do)
Respuestas:
1. heavy; 2. make; 3. take; 4. pay; 5. catch; 6. keep.
Ahora elige dos colocaciones y escribe frases reales sobre ti. I need strong coffee también cuenta, pero intenta añadir cuándo y por qué.
Practica frases completas en SPEAKINGO
Reconocer la respuesta correcta en un ejercicio es un buen comienzo. En una conversación todavía te hará falta la capacidad de sacar la expresión sin ayuda. Por eso conviene practicar no solo leyendo listas, sino también entendiendo preguntas y respondiendo en voz alta con frases completas.
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